Le Pantanal,
étape par étape.

Ouverte en 1973 et jamais achevée, la route MT-060 file plein sud depuis Poconé sur 147 kilomètres de latérite rouge et s'arrête net à Porto Jofre. Elle franchit environ 122 ponts de bois, dont beaucoup ont des planches manquantes que l'on repère de loin. Le talus surélevé de la piste sert de refuge à la faune quand l'eau monte : caïmans yacarés alignés dans les fossés, capybaras, jabirus, hérons et parfois un tapir au crépuscule. On roule à 30 km/h, vitres ouvertes, en s'arrêtant à chaque pont. Comptez trois à quatre heures sans arrêt, le double si vous observez vraiment.

Le caïman yacaré est l'animal que l'on voit le plus au Pantanal : une estimation de 2013 en comptait environ dix millions dans la seule plaine, une population revenue de loin après la chasse pour le cuir des années 1980. Les mâles atteignent deux à trois mètres. Le capybara, plus gros rongeur du monde, vit en groupes familiaux qui broutent au bord de l'eau. En saison sèche, de mai à octobre, les mares rétrécissent et les deux espèces s'y concentrent par dizaines, parfois dans le même cadre. Les fossés de la Transpantaneira et les berges des rivières sont les meilleurs postes d'observation.

L'ara hyacinthe, bleu cobalt, mesure environ un mètre de la tête à la queue, ce qui en fait le plus grand perroquet volant. Au Pantanal, il se nourrit presque uniquement des noix de deux palmiers, l'acuri et la bocaiuva, et niche à 90 % dans les cavités du manduvi. Sa population sauvage, tombée à quelques milliers d'oiseaux dans les années 1980, dépasse aujourd'hui six mille individus au Pantanal selon l'Instituto Arara Azul, qui suit ses nids depuis plus de trente ans. Autour, on voit des toucans toco, des jabirus, grands échassiers devenus l'emblème de la région, et sur les rivières les loutres géantes.

Fondée en 1778 sur une falaise calcaire dominant le rio Paraguai, Corumbá est la porte d'entrée du Pantanal sud et le principal port fluvial de l'intérieur brésilien. En contrebas de la vieille ville, le Porto Geral aligne des entrepôts et des maisons de commerce du XIXe siècle, du temps où les bateaux à vapeur remontaient depuis le Rio de la Plata ; bars et boutiques d'artisanat les occupent aujourd'hui. Le quai donne au coucher du soleil sur les méandres du fleuve et sur la Bolivie, à une quinzaine de kilomètres. Les barques de pêche partent d'ici au petit matin.

Côté Mato Grosso do Sul, cette piste de terre de 120 kilomètres relie le carrefour du Buraco das Piranhas, sur la BR-262, à la ville de Corumbá. Elle enjambe plus de 70 ponts de bois et coupe deux cours d'eau : le rio Miranda au Passo do Lontra et le rio Paraguai à Porto da Manga, que l'on traverse sur un bac. C'est un des meilleurs parcours du pays pour observer depuis la voiture caïmans, capybaras, jabirus et cerfs des marais, surtout au lever du jour. Des fazendas transformées en pousadas jalonnent la piste et louent chevaux et barques à la journée.