Ushuaïa

Ushuaïa, la ville du bout du monde

Accrochée entre mer et montagne, Ushuaïa cultive son statut de ville la plus australe du monde. On y flâne sur l'avenue San Martín, on se fait tamponner le passeport « Fin del Mundo », et l'on visite l'ancien bagne devenu musée, qui raconte comment la ville est née d'une colonie pénitentiaire. Le port, lui, s'anime au rythme des navires d'expédition : c'est le sas d'entrée vers l'Antarctique.

Le parc national de la Terre de Feu

À quelques kilomètres de la ville, le parc national de la Terre de Feu déroule forêts de lengas, tourbières, lacs et baies où la cordillère plonge dans la mer. C'est ici que s'achève la mythique Ruta 3, à Bahía Lapataia, 3 000 kilomètres au sud de Buenos Aires. On y randonne le long de la côte, on guette castors et renards, et l'on peut emprunter le Tren del Fin del Mundo, petit train à vapeur sur les traces des anciens bagnards.

La navigation du canal de Beagle

Depuis le port, les bateaux s'élancent sur le canal de Beagle, la voie d'eau qui sépare la Terre de Feu de ses îles. On y croise des colonies d'otaries et de cormorans, on passe au pied du phare Les Éclaireurs, le « phare du bout du monde », et certaines excursions débarquent sur l'île Martillo, où vit une colonie de manchots. Une belle mise en bouche avant le grand large.

Quelle croisière en Antarctique choisir ?

Presque toutes les expéditions partent d'Ushuaïa et durent de dix à douze jours, avec deux jours de mer à l'aller comme au retour pour franchir le passage de Drake, puis six à sept jours le long de la péninsule. Pour éviter le Drake, la formule « fly-cruise » fait décoller de Punta Arenas, au Chili, jusqu'aux îles Shetland du Sud, où l'on embarque : plus cher, mais plus court et sans mal de mer. Les grands voyages (dix-huit à vingt-deux jours) ajoutent la Géorgie du Sud et ses colonies de manchots royaux, un paradis pour la faune. Point crucial : la taille du navire. Les petits bateaux d'expédition (moins de 200 passagers) peuvent débarquer, car les règles internationales limitent à 100 personnes à terre en même temps ; les grands paquebots, eux, ne font souvent que longer les côtes. Privilégiez un petit navire pour multiplier les débarquements.

Le passage de Drake, la porte de l'Antarctique

Entre le cap Horn et les Shetland du Sud, le passage de Drake est l'un des bras de mer les plus redoutés du monde, là où trois océans se rencontrent. On parle du « Drake shake » quand la mer se déchaîne, et du « Drake lake » les jours de calme. Deux jours durant, on scrute l'horizon, bercé ou secoué, tandis qu'albatros et pétrels suivent le sillage du navire. Franchir le Drake, c'est déjà entrer dans la légende des explorateurs.

La péninsule Antarctique, un autre monde

Puis la première terre apparaît, et c'est le choc. La péninsule Antarctique déroule des chenaux bordés de glaciers, des montagnes qui tombent à pic dans une mer d'huile, et un silence total que seul rompt le craquement de la glace. On navigue dans des passages mythiques comme le canal Lemaire, si photogénique qu'on le surnomme « Kodak Gap ». Ici tout est démesuré, et l'on se sent minuscule.

Les icebergs et la glace bleue

L'Antarctique est le royaume de la glace sous toutes ses formes : icebergs tabulaires grands comme des cathédrales, blocs sculptés par les vagues, et cette glace d'un bleu électrique, si dense qu'elle ne renvoie plus que le bleu de la lumière. Chaque iceberg est unique, et le navire se faufile entre eux au ralenti. En zodiac, on s'en approche au plus près, dans un décor irréel.

Le soleil de minuit

En décembre et janvier, au cœur de l'été austral, le soleil ne se couche presque jamais. Les nuits n'existent plus : elles se muent en un interminable coucher de soleil doré qui embrase les montagnes et se reflète dans une eau immobile. C'est l'un des spectacles les plus envoûtants du voyage, et les photographes veillent tard, faute de vraie obscurité.

Les manchots par milliers

Ce sont les stars du continent. Manchots papous, à jugulaire et Adélie se rassemblent en colonies de plusieurs milliers d'individus, dans un vacarme et une odeur inoubliables. On les observe se dandiner sur leurs « autoroutes à manchots » tracées dans la neige, nourrir leurs poussins duveteux en janvier et février, et plonger comme des fusées. Curieux et sans crainte, ils s'approchent parfois tout près : ce sont eux qui décident de la distance.

Les phoques sur la banquise

Avachis sur les plaques de glace dérivantes, les phoques semblent ignorer le monde. On croise le placide phoque de Weddell, le phoque crabier (le plus nombreux au monde), et parfois le redoutable léopard de mer, prédateur des manchots, reconnaissable à sa gueule reptilienne. Les voir paresser au soleil, à quelques mètres du zodiac, fait partie des grands moments de l'expédition.

Les baleines

À mesure que l'été avance, les baleines affluent pour se gaver de krill. Baleines à bosse et petits rorquals s'observent de plus en plus facilement de février à mars, parfois tout près du navire ou des zodiacs, dans un souffle sonore et une odeur puissante. Avec de la chance, on assiste au ballet des orques. Les baleines à bosse pratiquent même la chasse en filet de bulles, un spectacle rare et fascinant.

Fouler le continent : les débarquements en zodiac

Le cœur de l'expédition, ce sont les débarquements : deux fois par jour, on enfile bottes et parka et l'on saute dans un zodiac pour poser le pied sur le continent blanc, marcher parmi les manchots ou longer un glacier. Tout est strictement encadré par les règles internationales (IAATO) : distances de sécurité avec la faune, désinfection des bottes pour ne rien introduire, aucun déchet laissé sur place. Certains navires proposent aussi kayak, raquettes, ou même une nuit en camping sur la glace.

Les bases scientifiques et les cabanes historiques

L'Antarctique n'appartient à personne : régi par un traité international, il est dédié à la paix et à la science. Des dizaines de bases, de toutes nationalités, y étudient le climat, les glaces et la faune. Les croisières font souvent escale à Port Lockroy, ancienne base britannique devenue musée et célèbre « bureau de poste des manchots », d'où l'on envoie une carte postale du bout du monde. On croise aussi des cabanes d'explorateurs et les vestiges rouillés de l'ère baleinière, comme à l'île de la Déception, un volcan dont on visite la caldeira inondée.

La vie à bord : notre croisière avec Hurtigruten

Entre les sorties, la vie à bord est un plaisir en soi. Nous avons navigué avec Hurtigruten, et l'expérience fut à la hauteur du décor : un navire confortable et moderne, un salon panoramique d'où l'on guette les baleines au chaud, et une équipe d'expédition (biologistes, glaciologues, historiens) passionnante, qui donne des conférences et accompagne chaque débarquement. On repart en ayant autant appris que rêvé.

La gastronomie à bord

Autre belle surprise : la table. À bord, la cuisine était tout simplement exceptionnelle, fine et soignée, à des années-lumière du cliché du repas de cantine en mer. Produits de qualité, assiettes dressées avec soin, service attentionné : après une journée dans le froid, ces dîners comptaient parmi les meilleurs moments de la journée.

Bien préparer sa croisière : mal de mer et équipement

Quelques réflexes pour partir serein. Contre le mal de mer du Drake, prévoyez un traitement (patchs ou comprimés) ou optez pour la formule fly-cruise. Côté équipement, la plupart des compagnies prêtent la parka et parfois les bottes ; à vous d'apporter des couches thermiques, gants, bonnet, lunettes de soleil et une bonne crème solaire, car la réverbération sur la glace est intense. Un appareil photo et des jumelles transforment le voyage. Enfin, réservez tôt : les meilleures cabines et les petits navires partent parfois un an à l'avance.

Le saviez-vous ? Blood Falls, la cascade de sang

C'est l'une des curiosités les plus étranges du continent : Blood Falls, une cascade d'un rouge sang qui s'écoule du glacier Taylor. Sa couleur vient d'une eau très salée et chargée en fer, piégée sous la glace depuis des millions d'années, qui rouille au contact de l'air. Malheureusement, elle se trouve dans les vallées sèches de McMurdo, à l'autre bout de l'Antarctique : inaccessible depuis les croisières de la péninsule. Un rêve pour une prochaine vie d'explorateur.