Ring of Kerry

Les Kerry Cliffs et la vue sur les îles Skellig

À quelques minutes du village de pêcheurs de Portmagee, les Kerry Cliffs plongent d'environ 300 mètres dans l'Atlantique et offrent, de l'avis général, le meilleur point de vue terrestre sur les îles Skellig. Un court sentier aménagé mène du parking à une plateforme d'où l'on embrasse Skellig Michael et Little Skellig, souvent cerclées de fous de Bassan. L'accès se fait par une petite route depuis Portmagee, sur le tracé du Skellig Ring, et l'entrée est payante (quelques euros). On vient de préférence en fin d'après-midi, quand la lumière rasante dore la roche. Par grand vent, la falaise est spectaculaire mais on reste prudemment derrière les barrières, le terrain étant herbeux et glissant.

Le parc national de Killarney et ses lacs

Premier parc national créé en Irlande, Killarney couvre plus de 100 km² de forêts anciennes, de montagnes et de trois grands lacs : le vaste Lough Leane, le Muckross Lake et le petit Upper Lake. La route N71 qui file vers Kenmare traverse ce décor et grimpe jusqu'à Ladies View, un belvédère baptisé ainsi après le passage des demoiselles d'honneur de la reine Victoria. On explore le parc à pied, à vélo, en barque ou dans les fameux jaunting cars, ces calèches tirées par un cheval que conduisent des cochers volubiles. Le coeur du domaine, autour de Muckross, se visite gratuitement et sans voiture. Le printemps et le début de l'automne, moins fréquentés, offrent les plus belles couleurs sur les chênaies et les rhododendrons.

La cascade de Torc

À sept kilomètres de Killarney, le long de la N71, la cascade de Torc dévale une paroi rocheuse sur une vingtaine de mètres au milieu d'une forêt moussue. Depuis le parking au bord de la route, une courte marche de cinq minutes sur un sentier ombragé suffit à l'atteindre, ce qui la rend accessible à tous, y compris en famille. Les plus vaillants gravissent l'escalier qui la contourne pour rejoindre un point de vue en surplomb sur le Lough Leane. La chute est la plus impressionnante après la pluie, quand le débit gonfle, autant dire une bonne partie de l'année dans le Kerry. On évite le milieu de journée en été pour échapper aux groupes, et on privilégie le matin, quand la lumière filtre à travers les branches.

Muckross House

Au bord du Lough Leane, Muckross House est un manoir victorien de style néo-Tudor achevé en 1843, célèbre pour avoir accueilli la reine Victoria en 1861. On visite ses salons meublés d'époque, ses chambres de maîtres et les quartiers du personnel en sous-sol, qui racontent la vie d'un grand domaine irlandais au XIXe siècle. Autour de la demeure, les jardins soignés mêlent parterres, rocailles et massifs de rhododendrons qui explosent de couleurs à la fin du printemps. Les Muckross Traditional Farms reconstituent trois fermes des années 1930 avec animaux et artisans. L'accès au parc et aux jardins est libre ; seule la visite intérieure est payante. On y consacre facilement une demi-journée, idéalement combinée avec l'abbaye toute proche.

L'abbaye de Muckross et son if

À quelques centaines de mètres de Muckross House se dresse l'abbaye de Muckross, une ruine franciscaine fondée au milieu du XVe siècle et remarquablement conservée. On y déambule librement entre l'église, les tombes anciennes et surtout le cloître, dont le centre est occupé par un immense if considéré comme aussi vieux que le monastère lui-même. Ce jeu de pierres grises et de feuillage sombre, souvent baigné d'une lumière tamisée, dégage une atmosphère saisissante, presque irréelle. On y accède à pied ou à vélo depuis le parking de Muckross, et l'entrée est gratuite. La visite se fait en une trentaine de minutes, de préférence tôt le matin ou en fin de journée, quand le lieu retrouve son calme.

Waterville et la statue de Charlie Chaplin

Sur la côte ouest de la péninsule, entre l'océan et le Lough Currane, le village balnéaire de Waterville aligne ses maisons colorées face à une longue promenade battue par les embruns. Charlie Chaplin y passa de nombreuses vacances en famille à partir des années 1960, séduit par la tranquillité des lieux, et une statue de bronze de Charlot veille aujourd'hui sur le front de mer. Le village est aussi réputé pour la pêche au saumon et son parcours de golf en links parmi les plus beaux d'Irlande. On y fait volontiers une pause déjeuner face à la baie, à mi-chemin de la boucle. Chaque été, un petit festival Chaplin célèbre la mémoire du cinéaste.

Les plages de Derrynane

Près de Caherdaniel, au sud-ouest de la péninsule, Derrynane cache l'une des plus belles plages du Kerry : une étendue de sable blanc léchée par une eau turquoise, ourlée de dunes et de rochers, avec vue sur les îlots au large. À marée basse, on rejoint à pied la petite île d'Abbey Island et les ruines de son ancien prieuré. Le site abrite aussi Derrynane House, la demeure familiale de Daniel O'Connell, figure de l'émancipation catholique irlandaise, aujourd'hui musée entouré d'un parc et de sentiers côtiers. L'accès se fait par une petite route depuis le tracé principal du Ring. On vient par beau temps pour la baignade ou une longue marche, en gardant à l'esprit que l'Atlantique reste frais même en été.

Inch Beach

Techniquement située sur la péninsule de Dingle voisine mais facilement reliée au Ring, Inch Beach est une spectaculaire langue de sable d'environ cinq kilomètres qui s'avance dans la baie de Dingle. Ce vaste banc plat, où l'on peut marcher longuement, a servi de décor à plusieurs films, dont La Fille de Ryan de David Lean en 1970. C'est un spot prisé des surfeurs débutants pour ses vagues régulières, et des familles pour ses eaux peu profondes à marée basse. Un café-restaurant en surplomb permet de se réchauffer avec vue sur l'immensité de sable. On y accède directement depuis la route côtière, et le meilleur moment reste la fin de journée, quand le soleil couchant embrase la baie.

Le château de Ballycarbery

À trois kilomètres de Cahersiveen, le château de Ballycarbery dresse ses murs éventrés au milieu des prés, entièrement tapissés de lierre vert qui semble avaler la pierre. Cette forteresse du XVIe siècle, jadis liée au clan des McCarthy Mor, ne se visite pas de l'intérieur pour des raisons de sécurité, mais sa silhouette romantique face à la mer en fait l'un des sujets les plus photographiés du Ring. Tout près se trouvent deux forts circulaires de l'âge du fer, Cahergall et Leacanabuaile, aux murs de pierres sèches parfaitement conservés. On y accède par une petite route depuis Cahersiveen. On vient en fin d'après-midi, quand la lumière dorée sublime le lierre ; le terrain étant souvent boueux, mieux vaut de bonnes chaussures.

Valentia Island et Bray Head

Reliée au continent par un pont depuis Portmagee et par un ferry depuis Reenard Point en saison, Valentia Island est une escapade paisible à l'extrémité ouest de la péninsule. On grimpe jusqu'à la tour de guet de Bray Head, ancienne construction napoléonienne, au terme d'une marche d'environ une heure récompensée par une vue plongeante sur les Skellig. L'île conserve aussi de célèbres empreintes de tétrapodes, vieilles de près de 385 millions d'années, parmi les plus anciennes traces d'animaux terrestres connues au monde. Ne manquez pas la Grotte de l'Ardoise, ancienne carrière transformée en sanctuaire, et le petit musée du câble transatlantique qui partit d'ici en 1866. On explore l'île sur une demi-journée, de préférence par temps clair.

Skellig Michael

Au large de la péninsule, l'île rocheuse de Skellig Michael surgit de l'Atlantique comme une pyramide de pierre, coiffée d'un monastère du haut Moyen Âge classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. On y grimpe par plus de 600 marches taillées à même la roche pour atteindre les cellules en pierre sèche en forme de ruches, où vécurent des moines dès le VIe siècle. L'île est devenue mondialement célèbre après avoir servi de décor à deux épisodes de Star Wars. L'excursion en bateau se fait uniquement d'avril à septembre, au départ de Portmagee, Ballinskelligs ou Caherdaniel, et la réservation à l'avance est indispensable tant les places sont limitées. La météo capricieuse annule fréquemment les sorties : prévoyez une marge de plusieurs jours et une bonne condition physique, la montée étant raide et sans garde-corps.

Le Gap of Dunloe

Entre Killarney et la Black Valley, le Gap of Dunloe est un défilé glaciaire spectaculaire, une étroite vallée sculptée par les glaces où une route en lacets serpente entre parois rocheuses, petits lacs et ruisseaux. On le parcourt traditionnellement à pied, à vélo ou en jaunting car au départ de Kate Kearney's Cottage, un ancien relais devenu pub. La circulation en voiture y est fortement déconseillée, la route étant très étroite et partagée avec chevaux et marcheurs. Une formule classique combine la traversée du défilé et un retour en barque à travers les trois lacs de Killarney, une journée d'aventure inoubliable à réserver à l'avance. On vient tôt le matin pour profiter du silence, et l'on prévoit un coupe-vent car le col capte les giboulées.