Le Salar d’Uyuni et le Sud Lipez,
étape par étape.

Pendant la saison des pluies, une fine pellicule d'eau recouvre la croûte de sel du salar, plus de 10 000 km² posés vers 3 650 mètres d'altitude, et reflète le ciel si exactement que l'horizon disparaît. Quelques centimètres d'eau suffisent : les meilleures chances se situent en janvier et février, parfois dès décembre et jusqu'en mars selon les pluies. Les chauffeurs d'Uyuni emmènent leurs 4x4 sur les zones peu inondées près du bord, souvent autour de Colchani, pour des sorties au lever ou au coucher du soleil. Quand l'eau monte, l'île Incahuasi, au centre du salar, devient inaccessible et les circuits vers le Sud Lipez adaptent leur itinéraire.

Au milieu des 10 582 km2 du Salar d'Uyuni, cet affleurement rocheux d'une vingtaine d'hectares sort de la croûte de sel comme une île. Il est couvert de cactus qui poussent d'environ un centimètre par an : les plus hauts dépassent dix mètres et ont donc plusieurs siècles. Le sol, lui, est fait de dépôts d'algues fossilisées et de corail, vestiges du lac préhistorique qui recouvrait la région. Un sentier balisé fait le tour du sommet en une vingtaine de minutes et donne une vue circulaire sur l'étendue blanche et sur les volcans qui ferment l'horizon.

À 4 278 mètres, dans la réserve Eduardo Avaroa, ce lac peu profond de 60 km2 vire au rouge brique quand le soleil chauffe : la couleur vient d'algues et de micro-organismes en suspension, tandis que des îlots de borax blanc tranchent à la surface. C'est le principal site de reproduction du flamant de James, le plus rare des trois flamants qui fréquentent l'Altiplano, aux côtés du flamant des Andes et du flamant du Chili. Le vent se lève en général en milieu de journée et brouille l'eau ; la couleur ressort mieux en fin d'après-midi, depuis le mirador au-dessus de la rive.

Ce champ géothermique s'étire vers 4 850 mètres, ce qui en fait l'un des plus hauts de la planète. Il n'y a pas de vrais geysers mais des fumerolles sifflantes et des marmites de boue grise qui bouillonnent à gros bouillons, dans une odeur de soufre qui prend à la gorge. Les 4x4 s'y arrêtent au lever du jour, quand l'écart de température rend les colonnes de vapeur les plus épaisses. Aucun aménagement, aucune rambarde : le sol est chaud et la croûte peut céder au bord des cratères, on reste donc sur les traces de pneus déjà tassées.

Tout au sud du Sud Lipez, à quelques centaines de mètres de la frontière chilienne, ce lac salé prend une teinte vert émeraude quand le vent brasse ses sédiments chargés en minéraux cuivrés ; sans vent, il reste gris et terne. Derrière lui se dresse le cône très régulier du Licancabur, 5 916 mètres, partagé entre la Bolivie et le Chili, dont le cratère abrite l'un des lacs les plus hauts du monde. La laguna Blanca, séparée par une simple langue de terre, complète le tableau. Le froid mord ici plus qu'ailleurs et les nuits passent couramment sous les vingt degrés négatifs.